El virus de la gripe aviar ha sido detectado por primera vez en pingüinos y cormoranes en la Antártida. El Instituto Milenio Biodiversidad de Ecosistemas Antárticos y Subantárticos de Chile anunció un descubrimiento que marca un hito en la investigación de la vida silvestre en esta la región helada del planeta.
Después de un exhaustivo estudio en trece sitios de reproducción en la península de la Antártida y la costa occidental del continente blanco, los investigadores chilenos han confirmado nueve casos del virus H5N1 (gripe aviar) entre las aves, señalando la presencia de esta enfermedad mortal en una región previamente considerada inmune.
La alarma saltó cuando se observó un aumento en la mortandad de los skuas, pequeñas aves conocidas como págalos. Esto llevó a una investigación más profunda que finalmente confirmó la presencia del virus de gripe aviar en las costas de la Antártida. Cabe destacar que la gripe aviar es letal para las aves y hasta ahora no tiene cura.
El primer caso de detección del H5N1 en la Antártida se remonta a octubre, cuando fue confirmado en los págalos por el British Antarctic Survey (BAS), una organización que cuenta con investigadores británicos en la región. Desde entonces, la investigación ha continuado revelando la presencia del virus en otras especies.
En 2023, la gripe aviar provocó la muerte de alrededor de 1,300 pingüinos de Humboldt, lo que representa casi el 10% de la población de estas aves en Chile, según el Servicio Nacional de Pesca (Sernapesca). Además, otras especies como pelícanos, chungungos y gaviotas se han visto afectadas, evidenciando el amplio alcance de esta enfermedad en el ecosistema de la Antártida.
El impacto humano también ha sido registrado, con un caso de contagio de gripe aviar en un hombre de 53 años, que estuvo gravemente enfermo durante casi tres meses.
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